Ciudad

Durante la expedición del portugués Hernando de Magallanes que fuera nombrado adelantado por la Monarquía hispánica y capitán general de la flota a la especiería —llamada Armada de las Molucas— al llegar al Cono Sur mandaría a las tierras australes a la nao Santiago, al mando del capitán Juan Rodríguez Serrano, para hacer un reconocimiento por la costa patagónica.

El 3 de mayo de 1520 dicho navegante descubriría la boca de un amplio río al que llamó Santa Cruz y adentrándose en el mismo, avistaría a las bautizadas islas del Medio aptas para fundar un establecimiento, pero al intentar regresar con la noticia del hallazgo la nave habría sufrido un accidente y sus tripulantes deberían permanecer en el lugar durante dos largos meses.

Magallanes y su flota que también habían pasado el invierno austral, pudieron zarpar del puerto San Julián el día 24 de agosto del citado año y alcanzarían la desembocadura de dicho río, en donde fueron rescatados los supervivientes, entre ellos al capitán Serrano a quien se le daría el mando de la carabela Concepción.

Gracias a los datos cartográficos suministrados por el expedicionario Serrano, el 6 de enero de 1526 llegaría a este río el navegante Juan Sebastián Elcano al mando de cinco naves pertenecientes a la expedición de García Jofre de Loaísa.

Siglos más tarde, en 1832, arribaría la nave británica HMS Beagle comandada por Roberto Fitz Roy —acompañado por el científico Carlos Darwin— con el objetivo de realizar estudios hidrográficos que abarcaban desde el golfo San Matías hasta el canal de Beagle.

En el año 1862 desembarcaban de la goleta Tilton, dos religiosos anglicanos de la «Sociedad Misionera de la Patagonia»procedentes de las islas Malvinas —archipiélago argentino atacado por la fragata Lexington de la marina estadounidenses el 28 de diciembre de 1831, desalojadas de argentinos por fuerzas inglesas en 1833 y recién colonizadas desde 1839 por el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda— siendo aquéllos el alemán Teófilo Schmidt y el suizo Juan Federico Hunziker quienes venían con el objetivo de misionar entre los tehuelches meridionales y construir así un establecimiento evangelizador en un paraje a unos 25 km al este de la isla Pavón —a unos 10 km noroeste del actual Puerto Santa Cruz— y casi enfrente de la desembocadura de su afluente septentrional, el río Chico, y que más tarde se conocería como reducción anglicana de «Cañadón Misioneros». En un principio los aborígenes se arrimaron al lugar en busca de provisiones y para comerciar productos pero no se asentarían en forma definitiva y en 1863, sumado a las duras condiciones del clima, los misioneros anglicanos debieron regresar ya que la iniciativa no prosperaría.

Posteriormente, un ciudadano francés residente en Buenos Aires con su familia, Ernesto Rouquaud, consiguió en julio de 1871 del presidente argentino Domingo Faustino Sarmiento el permiso de poblar con colonias agroindustriales en tierras a ambas orillas del mismo río. La del lado diestro que se llamaría «Colonia 11 de Septiembre» terminó siendo más conocida como «Colonia Rouquaud», siendo fundada en junio de 1872, en las cercanías del ya conocido cañadón Misioneros, y serían los primeros habitantes de la factoría el mismo empresario, su esposa y sus nueve hijos que se dedicarían a la fabricación de aceite y de sus subproductos, a los que se les unieron los operarios que trabajarían en la misma con sus familias respectivas, conformando de esta manera una pequeña aldea que se podría considerar, si hubiera subsistido, como la fecha de fundación del actual puerto.

Para proteger la zona fue que el 12 de octubre del citado año, el Gobierno argentino constituiría una capitanía de puerto en el mismo río al mando del teniente Guillermo Lawrence, situada provisionalmente en la goleta Chubut, secundado por los subtenientes Bribaldo Palacios y Valentín Feilberg, además de unos 38 tripulantes subalternos, y el 17 del corriente levantarían una construcción de madera de un solo ambiente y techo de chapa acanalada, para realizar la toma de posesión formal efectiva del territorio al sur del río Santa Cruz, inaugurándola con el izamiento de la bandera argentina que fuera saludada con 21 cañonazos.

En 1874, finalmente el colono franco-argentino, luego de padecer la pérdida de dos de sus hijos y por último, el fallecimiento de su esposa, sumándose a la presión gubernamental chilena que provocó el quiebre de la empresa, abandonaría la factoría marchándose en la nave Chubut hacia Carmen de Patagones, dejándola al cuidado de tres funcionarios argentinos. Más tarde regresaría su homónimo hijo mayor en el pailebote Pasquale Quartino para recoger las pertenencias y desmantelar la factoría malograda, pero por desgracia, de regreso el velero mercante se perdería en el mar Argentino, no pudiéndose encontrar ningún sobreviviente.

Durante la presidencia de Nicolás Avellaneda, se otorgaron autorizaciones en la ciudad de Buenos Aires, a principios de 1876, para la explotación de guano en un paraje de nombre Monte León, situado a unos 35 km al sudoeste de la entrada del estuario del río Santa Cruz, por lo cual, se erigiría un pequeño caserío estable para la ejecución de las faenas. Al enterarse el Gobierno chileno de tal situación, fue enviada la corbeta Magallanes al mando del capitán Juan José Latorre que llegó el día 27 de abril del mismo año, para apresar en el puerto de Santa Cruz al barco francés Jeanne Amelie que estaba capitaneado por Guillaume, por dedicarse a la extracción de guano con permiso del Gobierno argentino y no del chileno. En 1877, este último país, mandaría una expedición para explorar la comarca al sur del río Santa Cruz con intención de anexionársela pero sin mayores resultados.

Por consiguiente y ante las protestas ciudadanas, la Nación Argentina había dispuesto el envío de una flota naval al mando del coronel de marina Luis Py —mejor conocida como Expedición Py— compuesta por el monitor Los Andes comandado por Ceferino Ramírez, la bombardera Constitución al mando de Juan Cabassa y la cañonera Uruguay, por Martín Guerrico que zarparon de Buenos Aires el 8 de noviembre del corriente.

El día 1º de diciembre de 1878 la expedición argentina procedería a izar definitivamente la bandera argentina en la cumbre del cerro Misioneros, en la orilla diestra del río, dando origen así al Puerto Santa Cruz.

El 4 de enero de 1879 llegaría al mismo puerto la corbeta Cabo de Hornos comandada por Luis Piedrabuena —quien había fundado una factoría en 1859 en la cercana isla Pavón— con la noticia del cese de las hostilidades entre ambos países y llevando a bordo al cirujano mayor Federico R. Cuñado-Cau —nieto del médico español Gabriel Cuñado— además de portar cargamento de carbón, víveres y la lancha de vapor Monte León necesaria para proveerse de agua dulce en la isla antes citada. También habría llegado la bombardera República.

Finalmente el tratado de límites se llevaría a cabo entre ambos países litigantes en el año 1881, con rectificaciones posteriores.

En 1884, el militar Carlos María Moyano, fue nombrado primer gobernador del Territorio Nacional de Santa Cruz. Tras organizar las localidades de Puerto Santa Cruz, Río Gallegos y Puerto Deseado, trató de entusiasmar a inversores para colonizar la región. En 1885 hizo un viaje a las islas Malvinas, donde compró ovejas y carbón. El entonces presidente Julio Argentino Roca le había dado instrucciones para que procurase atraer a agricultores malvinenses para establecerse en Santa Cruz. La decisión se debió por la proximidad y coincidencia de clima y pastos. Moyano viajó varias veces al archipiélago, logrando éxito su tarea de poblar Santa Cruz con colonos malvinenses y trasladar ovejas para su cría. La primera migración involucró a 16 familias (unas 80 personas) que montaron 27 estancias y que abandonaron las islas para siempre por la presión ejercida por la empresa monopólica británica Falkland Islands Company.

En sus viajes a las islas también conoció a una joven malvinense, Ethel Turner. En su primer viaje a Malvinas, Moyano había comprado seiscientas ovejas a un próspero comerciante y granjero inglés, que resultó ser el padre de Ethel. Ethel y Moyano contrajeron enlace el 15 de septiembre de 1886 en Puerto Santa Cruz. Ethel apenas tenía 18 años y Carlos, 32. Su boda fue la segunda de gente blanca celebrada en el territorio santacruceño y estuvo fuera de lo común para la zona y época.  De la boda no existen crónicas ni documentos de época, salvo la constancia del casamiento en el folio dos del libro de actas inaugurado al efecto.

El matrimonio de Moyano con Ethel facilitó la adquisición de grandes latifundios a súbditos británicos en Santa Cruz, fomentando la inmigración desde las islas. Moyano y Ethel residieron en Puerto Santa Cruz, cuyas primeras edificaciones fueron hechas con materiales traídos desde las Malvinas. De aquellos tiempos datan los pioneros malvinenses en Santa Cruz Dickie, Duncan, Fell, Felton, Halliday, Hamilton, Mac George, Mackenzie, Patterson, Rudds, Saunders, entre otros. Hipólito Solari Yrigoyen resumió la política migratoria de Moyano completando el estado de algunos pobladores isleños diciendo que estaban «guiados por un sentido práctico», y que «habían terminado por comprender que la unión de las islas con la Patagonia era un hecho racional, beneficioso y hasta inevitable».